Дихальні шляхи починаються з ніздрів і ротової порожнини. Ніс адже не тільки прикрашає особа людини, але й утеплює,' воложить і фільтрує вдихуване повітря. Коли ми дихаємо ротом по різних причинах, те вдихаємо більш холодне, сухе й неочищене повітря ( до речі, це добре відчувається). Далі повітря проходить у горло й гортань, яку ще називають адамовим яблуком. Вона робить звуки й охороняє легені від засмічення сторонніми частками. Коли в гортань попадає вода, звукові м'язи закривають вхід у легені. Комар або хлібна крихта, прослизаючи через гортань, дратують внутрішні стінки дихальних шляхів і викликають кашель, що викидає сміття назовні.

За гортанню іде трахея, яка роздвоюється на бронхи.
Їхні стінки покриті ресничками, що женуть порошини та інші сторонні частки з потоком слизу назад у гортань, які ми потім "выкашливаем" або проковтуємо. Паління ушкоджує реснички й зменшує слиз, що приводить до швидкого забруднення легенів.

Бронхи багаторазово діляться на дрібні дихальні трубки — бронхіоли. Стінки дихальних шляхів мають кільчасту структуру, що охороняє їх від обпадання. При астмі стінки бронхіол стають суперактивними й чутливими, а їх клітини виділяють слиз, що в комплексі приводить до значного суживанию й навіть закупорюванню каналів. Підводникові, що страждає астмою або іншим захворюванням верхніх дихальних шляхів, слід обмежувати число занурень і уважно стежити за станом дихального тракту.

Самі тонкі бронхіоли закінчуються мікроскопічними пухирцями — альвеолами, щільно впакованими в парні губчаті органі, відомі за назвою
"легені". Багато помилково починають, що легені — це парні порожні мішки, які те наповнюються повітрям, то здувають. Насправді ж, кожна легеня полягає приблизно з 150 млн. (!) альвеол, покритих загальної тонкою оболонкою — плеврою. Сукупність обсягів альвеол і вважають обсягом легенів, який варіює в дорослих людей від трьох до семи літрів. Обсяг легенів і мистецтво підводного плавання принципово не зв'язані між собою. Зовсім необов'язково, що під водою плавець із величезними легенями буде краще себе почувати, чому товариш із легенями малого обсягу. Скоріше навпаки, останній "висмокче" повітря з акваланга за більш тривалий період часу й відповідно зможе довше насолоджуватися красами підводного миру.

Внутрішню поверхню грудей обмежує плевра — мембрана, ідентична такий на поверхні легенів. Між двома плеврами створюється плевральна порожнина — простір, заповнений плевральною рідиною, що запобігає тертя легенів про грудну клітину під час м'язових дихальних скорочень. Якщо одна з мембран проривається, повітря заповнює межплевральное простір, і легені спадаются, що загрожує смертельним результатом.

Розширюються легені на вдиху за рахунок рухів грудних міжреберних м'язів і скорочення діафрагми — м'язової перегородки, що відокремлює грудну порожнину від черевної. У чоловіків і жінок співвідношення участі різних м'язів у процесі подиху трохи відрізняється: у чоловіків роль діафрагми значно вище, чим у жінок. Придивитеся до навколишніх, і ви легко відрізните гарне "грудне" подих жінок від "черевного" подиху чоловіків. Саме діафрагма зазнає тиску з боку шлунку, набитого їжею. Після рясної трапези роздутий шлунок прогинає діафрагму в грудну порожнину й утрудняє її дихальні рухи. У цій ситуації легені розширюються переважно в переднезаднем і бічному напрямках. Діафрагма, скорочуючись, у свою чергу давить на повний шлунок і "виштовхує" їжу у верхній травний тракт.

Людей використовує лише 10% обсягу легенів у процесі звичайного подиху. При особливо глибокому вдиху він може вдихнути ще приблизно 1600 див3 повітря (додатковий обсяг) і стільки ж із силою видихнути (резервний обсяг). Сума всіх трьох обсягів становить життєву ємність легенів. Крім того, навіть при найдужчому видиху, у легенях залишається близько 1500 див3 залишкового повітря, яке охороняє їх від обпадання.

Парціальні тиски вуглекислого газу й кисню в крові підтримуються в строгих межах. Рецептори З2 найменші зміни, що фіксують, його концентрації, перебувають у дихальному центрі мозку. У спокійному стані людей робить 16—18 дихальних циклів у хвилину. Регуляція подиху відбувається рефлекторно, але людина здатна також контролювати його за рахунок обмеження рухів грудних мускулів. Постійне тренування дихальному й контролюючої систем лежить в основі мистецтва пірнання із затримкою подиху — апное.